The Killing Fields

FRANCAIS
Il est impossible de voyager au Cambodge sans garder en tete ce que ce pays a souffert il y a de cela a peine 35 ans. Nos parents etaient alors des ados ou des jeunes adultes.

Le 17 avril 1975, les rebelles du gouvernement en place (Lon Nol) prennent le pouvoir et expulsent les habitants des villes. Ils executent les opposants, organisent des elections auxquelles assistent uniquement les membres du Parti et les paysans, et installent l'Angkar, une organisation toute puissante instaurant une "Kampuchea" (nom Khmer pour Cambodge) pure. Pure de toute influence etrangere, pure de toute "race" autre que Khmer, pure de tout avis divergent de l'Angkar.

Et les massacres commencent. Intellectuels (medecins, professeurs, ingenieurs, personnes parlant une langue etrangere et meme portant des lunettes), moines refusant de nier leur religion et militaires ayant travaille pour le regime precedent sont pourchasses, persecutes et leurs familles, traquees.

Ceux qui survivent au massacre se cachent dans les campagnes et joignent les camps de "travail", constituant ainsi le "peuple nouveau", celui qu'il faut reeduquer, au contraire du "peuple ancien" (paysans avant le regime des Khmers rouges).

Alors que le peuple ancien beneficie de privileges dans les camps (rations de nourriture, taille de la hutte, heures de travail...), le peuple nouveau traverse l'enfer. (En plus d’etre inhumain, le modele communiste des Khmers rouges est decidement hypocrite : pronant l'egalitarisme et meprisant l’Occident, la majorite des leaders du regime etaient de classe moyenne et avaient fait leurs etudes dans des universites francaises…)
Leurs rations de nourriture consistent en une maigre soupe de riz journaliere et tout vol commis dans les champs collectifs est puni de torture ou de mort, qu'il s'agisse d'enfant ou d'adulte. Les individus sont pousses a manger n'importe quel animal, insecte ou plante a leur venue, souvent sans les cuire de peur que l'odeur ne les trahissent. La famine decime la population, et la malnutrition tue toute une generation d'enfants et de nouveaux-nes.

Alors que l'Angkar veut se couper de tout echange avec l'exterieur, il ne se refuse cependant pas le commerce des armes avec la Chine contre des sacs de riz collectes a la sueur du peuple et voles a leurs estomacs, se donnant ainsi les moyens de faire taire toute rebellion.

Les hommes travaillent jusqu'a extenuement, de 12 a 14h par jour.
Les femmes sont mariees de force pour donner des "fils" a l'Angkar et les plus belles sont enlevees a leur famille pour la nuit, « rendues » le lendemain matin apres avoir été violees par plusieurs soldats.
Les enfants les plus "vaillants" sont envoyes dans des camps destines a leur laver le cerveau et les entrainer a devenir des enfants soldats. Les autres essaient, en vain pour la plupart, de survivre.

Pour ceux qui souhaitent en savoir plus, vous pouvez lire ce livre: D'abord, lis ont tue mon pere, de Loung Ung. Une petite fille raconte comment sa famille fut decimee sous la dictature des khmers rouges et la vie qu'elle dut mener dans les camps de travail. C'est absolument bouleversant, et tellement dur qu'il me tardait presque de le finir.

ENGLISH
It is impossible to travel in Cambodia without keeping in mind what this country has suffered, only 35 years ago. Our parents were then teenagers or young adults.

17th of April 1975, the rebels to the government in place (Lon Nol) take power and expel inhabitants of cities. They execute opponents, organise elections that are only attended by members of the Party and peasants, and they install the Angkar, an all-powerful organisation building a free “Kampuchea” (Khmer name for Cambodia). Free from any foreigner influence, free from any “race” other than Khmer, free from any divergent opinion.

And then the massacres start. Intellectuals (doctors, teachers, engineers, people talking a foreign language and even those wearing glasses), monks refusing to deny their religion and militaries who worked for the previous regime, all are hunted, persecuted, and their families are tracked down.

Those who survive the massacre hide themselves in the countryside and join ''labour'' camps, constituting thus the ''new people'', the ones that need to be reeducated, on the contrary of the ''base people'' (peasants before the Khmers rouges regime).

While the base people enjoy different privileges in the camps (rations of food, size of the hut, hours of work etc), the new people go through hell. (As well as being inhuman, the communist model of the Khmers rouges is, indeed, hypocrite: it advocates for egalitarianism and despises the West but most of the leaders are from middle-class families and have been educated at French universities)
Their rations of food consist of a daily and meagre rice soup and any theft in the collective fields is punishable by torture or death, whether it’s committed by a child or an adult. Individuals are pushed to eat any animal, insect or plant they can find, often without cooking them, fearing that the smell would betray them. Starvation decimates the population and malnutrition kills all a generation of children and new-borns.

Although the Angkar wants to cut all exchanges with the outside world, it does not refuse however to do arms business with China against bags of rice obtained from the sweat of people and stolen from their stomachs, in order to shut down any rebellion.

Men work until exhaustion, from 12 to 14 hours a day.
Women are forced to get married to give “sons” to the Angkar and the most beautiful ones are taken away from their families for the night, “given back” the following morning after having been raped by several soldiers.
The strongest children are sent to camps supposed to wash their brain and train them as child soldiers. The others try to survive, but lots of them don’t.

For those who would like to know more about it, you can read this book: First They Killed My Father: A Daughter of Cambodia Remembers, of Loung Ung. A little girl tells how her family was decimated under the dictatorship of the Khmers rouges and the life she had to lead in labour camps. It’s absolutely overwhelming and it was so tough that I was almost looking forward to finish it.

FRANCAIS
Nous avons hesite pendant longtemps a publier un article sur les Killing Fields, camp a 14 km de Phnom Penh ou furent envoyes des milliers de gens pour etre executes et que nous avons visite. Nous nous souviendrons de cet endroit toutes nos vies. Il n'y a pas de mots pour decrire notre emotion.

Nous avons hesite a prendre des photos de ce site.
Mais les Cambodgiens que nous y avons rencontre ont exprime leur souhait que les annes 1975-1978 ne tombent pas dans l'oubli.

Alors pour les 2 millions de personnes qui ont peri sous le regime des Khmers rouges, pour tous ceux qui ont traverse l’enfer, pour tous ceux qui ont perdu des parents, des amis, que leurs ames reposent en paix.

Quelques photos extremement tristes

ENGLISH
We hesitated for a long time before publishing an article about the Killing Fields, camp 14km from Phnom Penh where thousands of people have been sent to be executed and that we visited. We will remember this place all our lives. Words cannot describe our emotion.

We hesitated taking pictures of the site.
But the Cambodians we met there expressed their wish for the years 1975-1978 never to be forgotten.

So, for the 2 million people who perished under the Khmers rouges regime, for those who have been through hell, for those who lost relatives, friends, may their souls rest in peace.

Some very sad pictures...

Retour sur Phnom Penh, nos pensees aussi sombres que les nuages se dessinant dans le ciel.
Back to Phnom Penh, our mood as dark as the clouds approaching.